Por Alicia Gutiérrez | 2023-09-29

SANTIAGO – Mientras la región chilena de O'Higgins marcaba este mes el comienzo de la temporada de cerezas 2023-2024 con exportaciones de cerezas rojas dirigidas principalmente a China, los ambientalistas advirtieron sobre el impacto del aumento de la demanda de la fruta.

Las cerezas rojas tienen una gran demanda para las festividades del Año Nuevo Lunar porque los consumidores chinos las asocian con prosperidad y buena suerte para el próximo año.

Pero las consecuencias ambientales del auge de la producción de cerezas en Sudamérica a menudo se pasan por alto, y algunos productores de cerezas en Chile enfrentan acusaciones de acaparamiento de agua y tierra.

El ministro de Agricultura de Chile, Esteban Valenzuela, y el embajador de China en Chile, Niu Qingbao, asistieron juntos al evento "El florecimiento del cerezo" el 14 de septiembre, inaugurando la temporada de cerezas en la región de O'Higgins.

La asistencia del representante de Beijing al evento, orquestado por la Asociación de Exportadores y Productores de Frutas de Chile (ASOEX), destacó la importancia que tiene el mercado chino para las cerezas chilenas.

Chile es el principal productor y exportador de cerezas en el hemisferio sur, con más del 90% del suministro fuera de temporada dirigido a China.

En el evento de septiembre, la directora ejecutiva del Comité de Cerezas de ASOEX, Claudia Soler, destacó el compromiso de ampliar la producción.

“La cereza es la reina de las frutas y queremos crecer con las plantaciones que ya existen, aumentar el volumen y la exportación”, afirmó.

La proyección inicial para esta temporada es de 100 millones de cajas, o aproximadamente 400.000 toneladas, afirmó. Pero el comité sigue de cerca la etapa de floración, ya que las condiciones climáticas juegan un papel fundamental a la hora de determinar el éxito de la cosecha.

Disminución del volumen de cosecha

Mientras China espera ansiosamente la entrega oportuna de la cosecha de cerezas de Sudamérica, Chile está lidiando con el desafío de aumentar los esfuerzos para satisfacer la creciente demanda de los consumidores chinos durante sus festividades.

Uno de los obstáculos que enfrenta Chile es el cambio climático, que se ve exacerbado por la constante degradación ambiental y sus efectos adversos en las regiones agrícolas.

Se prevé una disminución en el volumen de cosecha debido a los desafíos que plantea el cambio climático, comenta el asesor técnico y consultor Walter Masman, especializado en cerezas.

"En determinadas zonas hemos experimentado una reducción del 30 al 40% de las horas frías en comparación con los períodos más cálidos del año anterior", comentó a Entorno.

"Sumado a la calidad del frío que tuvimos y los meses de julio y agosto más cálidos, eso está impactando el resultado fenológico”, declaró.

Masman mencionó una alta probabilidad de disminución en el volumen, desafiando tanto al gremio de la industria como a la proyección inicial del gobierno de 100 millones de cajas.

“Hubo una floración reducida con bastante desuniformidad… Las lluvias han impactado negativamente a los árboles, lo que podría provocar enfermedades de la madera, que probablemente se manifiesten a medida que aumentan las temperaturas", agregó.

Aumento del consumo de agua

El modelo agrícola chileno fue modificado a finales de los años 1970, dijo Alexander Panez del departamento de ciencias sociales de la Universidad del Bio-Bio, con sede en Concepción.

Panez es miembro de WATERLAT-GOBACIT, una red internacional para la enseñanza, la investigación y la acción práctica sobre la política y la gestión del agua.

Durante la dictadura militar de 1973-1990, surgió la idea de que Chile podría convertirse en la despensa agrícola del mundo, indicó en una entrevista con el sitio web Land Portal.

La introducción de tecnología en la agricultura afectó primero a las manzanas, las uvas y las avellanas y después a otros productos agrícolas, afirmó.

Con el tiempo, estas prácticas alcanzaron la cosecha de cerezas, que Chile comenzó a exportar a China tras la firma del Tratado de Libre Comercio de 2005.

Señaló que la laguna de Aculeo, en una región del centro de Chile cerca de Santiago donde se cosechan cerezas para exportar a China, está desapareciendo rápidamente debido a la extracción de agua para la producción de cerezas.

"El aumento del consumo del agua se hizo más evidente, sobre todo a partir de 2010, con una 'megasequía' en Chile que duró poco más de una década", agregó.

Esto provocó una disminución histórica de las precipitaciones en el centro y centro sur de Chile, lo que llevó a diversas comunidades, organizaciones ambientalistas y ONG a presionar al gobierno para que investigue el impacto de este modelo agrícola, explicó Panez.

En el portal del Instituto Multidisciplinario de Publicaciones Digitales (MDPI) fue publicado un estudio sobre la desaparición de la laguna de Aculeo.

Según el estudio, "afluentes directos y vitales" como los esteros Pintué y Las Cabras han sido "desviados irresponsablemente para abastecer principalmente a la gran agricultura y a los condominios que se instalaron en la zona".

Esto ha dejado a la laguna y sus zonas de humedales "sin su fuente vital de vida".

Sobreexplotación de la tierra

Panez destacó que empresarios chinos han adquirido tierras chilenas para cultivar diversos cultivos agrícolas, entre ellos uvas para la producción de vino y cerezas.

"Esto ha elevado significativamente su valor en el mercado chino, lo que ha llevado a los empresarios chinos a involucrarse directamente en la producción de esta fruta", afirmó.

El principal problema es el patrón actual de agricultura en todo el mundo, con la sobreexplotación de la tierra y sus activos, que puede crear escasez para las generaciones futuras en el largo plazo, advirtió.

La demanda de alimentos que existe hoy en China, entre un sector de su población con mayor poder adquisitivo, está ejerciendo presión sobre otros países, afirmó.

Este no es sólo un problema con China y Chile; "Es una cuestión de producción de alimentos a nivel mundial", precisó Panez.

Si continúa el uso excesivo de agua y tierra, Chile no tendrá suficiente agua para otros cultivos más vitales, dijo.

Y esto sólo se verá agravado por el cambio climático, añadió.