Por Juan Manuel Escorcia y AFP | 2023-09-08

BOGOTÁ -- Argentina, México, Panamá y Perú son los países más vulnerables a la propaganda impulsada en América Latina por el aparato estatal chino, que asigna millones para aumentar encubiertamente la influencia de Pekín y criticar a Europa y Estados Unidos.

La empresa matriz de Facebook, Meta, eliminó a finales de agosto miles de cuentas que formaban parte de una operación generalizada china de spam en línea.

La campaña, que pasó a conocerse como "Spamouflage", estuvo activa en más de 50 plataformas y foros, incluidos Facebook, Instagram, TikTok, YouTube y X, anteriormente conocido como Twitter, según un informe de amenazas de Meta.

"Evaluamos que es la operación de influencia encubierta más grande, aunque fallida y más prolífica, que conocemos en el mundo hoy", comentó el líder de Meta Global Threat Intelligence, Ben Nimmo.

"Y hemos podido vincular a Spamouflage con personas asociadas con las fuerzas de seguridad chinas".

Más de 7.700 cuentas de Facebook junto con 15 cuentas de Instagram fueron descartadas en lo que Meta describió como la mayor acción de eliminación jamás realizada en las plataformas del gigante tecnológico.

Según Meta, se administraron grupos de cuentas falsas desde varias partes de China, y la cadencia de actividad sugiere fuertemente que hay grupos que trabajan desde una oficina con horarios de trabajo diarios.

Propaganda y desinformación

Un artículo publicado en la revista Time el 11 de julio reveló que sospechosas agencias de noticias falsas en Chile, Costa Rica y Paraguay publicaron al menos tres noticias idénticas pro-chinas en sus cuentas de Twitter en mayo con muy poca diferencia horaria entre las publicaciones.

Más tarde se descubrió que estas cuentas eran parte de una pequeña red pro-Pekín dirigida a audiencias en países latinoamericanos. La red estaba utilizando cuentas de Twitter para difundir propaganda y desinformación a favor de China.

La revelación de que estas cuentas formaban parte de una red pro-Pekín demuestra que China está utilizando las redes sociales como una alternativa a los métodos tradicionales de persuasión que ha utilizado durante varios años, como cultivar relaciones con periodistas y ejecutivos de medios.

El artículo de la revista Time, respaldado por una investigación de Nisos, una compañía de ciberseguridad con sede en Virginia, sugiere que la propaganda pro-china en las redes sociales en Latinoamérica es parte de "una operación de influencia china en la región, diseñada para reforzar el estatus del país como importante aliado y socio comercial regional".

Nisos descubrió que las cuentas de Twitter en cuestión parecían estar administradas por un solo operador que promocionaba contenido de noticias estratégicas en español. Nisos también afirmó que las cuentas habían sido financiadas por Pekín para crear narrativas positivas sobre China y ayudar en sus esfuerzos políticos y diplomáticos.

Las cuentas, que están creadas para eludir la política de etiquetado de medios estatales del antiguo Twitter, están "vinculadas al Servicio de Noticias de China, la segunda agencia de noticias estatal más grande del país, que opera varias oficinas internacionales", según Time.

Según el informe, "las cuentas parecen estar involucradas en un comportamiento no auténtico coordinado, publicando contenido idéntico o similar a intervalos regulares". "A pesar del bajo número de seguidores, las cuentas son seguidas y ocasionalmente retuiteadas por altos diplomáticos y embajadas chinas, así como por cuentas latinoamericanas que simpatizan con los intereses de Pekín en la región".

La campaña masiva de influencia de Xi

Los informes de Meta y Nisos concuerdan con las conclusiones de un estudio publicado por Freedom House en septiembre de 2022.

"El gobierno chino, bajo el liderazgo del presidente Xi Jinping, está acelerando una campaña masiva para influir en los medios de comunicación y los consumidores de noticias en todo el mundo", señala el informe.

Freedom House examinó la influencia de Pekín en 30 países cuya prensa está clasificada como "libre" o "parcialmente libre" entre 2019 y 2021, y advirtió que el gobierno chino utiliza "herramientas de la diplomacia pública tradicional, pero muchas otras son encubiertas, coercitivas y potencialmente corruptas".

"En los últimos años un número creciente de países ha demostrado una resistencia considerable, pero las tácticas de Pekín se están volviendo simultáneamente más sofisticadas, más agresivas y más difíciles de detectar", según el informe.

Freedom House reveló que Argentina, México, Panamá y Perú son los países más vulnerables a la propaganda china, mientras que Brasil, Chile y Colombia son los más resistentes.

En los siete países latinoamericanos evaluados en el informe, la ofensiva incluyó la difusión de propaganda china a través de los acuerdos entre medios estatales chinos y medios locales, que generalmente son propiedad del gobierno.

Según el informe, los "esfuerzos de influencia mediática" de China en Argentina y Perú son "elevados", mientras que en México y Panamá son "notables".

Al mismo tiempo, la "resiliencia y respuesta local" — es decir, la capacidad de los ciudadanos de resistir la propaganda — en estos países se califican como "notables", a excepción de Panamá, donde la respuesta a la afluencia de propaganda china es baja".

Formar la opinión pública

Los esfuerzos chinos de influencia en Panamá han sido "constantes", particularmente después del cambio de relaciones diplomáticas de Panamá en 2017 de Taiwán a China, dijo Ellie Young, analista de investigación para China, Hong Kong y Taiwán en Freedom House, en un artículo publicado en Central Sitio web estadounidense Expediente Público el pasado 22 de septiembre.

"El contenido producido por el Estado chino estuvo ampliamente disponible en los medios locales, y los diplomáticos chinos han estado muy activos en las redes sociales", añadió Young sobre la situación en Panamá.

Un descubrimiento importante del informe es que, si bien la influencia mediática china en Chile es "alta" y en Brasil "notable", ambos países tienen un nivel "alto" de resiliencia y respuesta local. La afluencia de propaganda china a Colombia es "baja", mientras que la respuesta ciudadana es "notable".

El gobierno chino y sus representantes han demostrado que "no tienen reparos en ejercer presión económica para neutralizar y suprimir la cobertura desfavorable" y "reducir implícita o explícitamente el debate y la información críticos, no sólo sobre las preocupaciones internas o geopolíticas de China, sino también sobre su compromiso bilateral con otros países", indicó Freedom House.

Expediente Público informa que medios estatales chinos, entre ellos China Global Television Network (CGTN), China Radio International (CRI), la revista China Hoy, el diario China Daily y la agencia de noticias Xinhua, han renovado acuerdos de cooperación con medios públicos de Argentina, Brasil, Chile, México, Panamá y Perú.

Estos acuerdos permiten a los medios estatales chinos colocar su contenido en plataformas de medios locales, dándoles un alcance más amplio y haciendo más difícil para las audiencias distinguir entre propaganda china y noticias independientes.

"Incluso los medios privados reproducen ese contenido", señala el informe.

Copiando a Rusia

Meta comunicó en su informe que algunas tácticas utilizadas en China eran similares a las de una red rusa de engaño en línea expuesta en 2019, lo que sugería que las operaciones podrían estar aprendiendo unas de otras, según Nimmo.

La idea de la operación era imitar los sitios web de los principales medios de comunicación mundiales y publicar historias falsas sobre la guerra de Rusia contra Ucrania, y luego intentar difundirlas en línea, indicó el jefe de política de seguridad de Meta, Nathaniel Gleicher.

Sputnik y RT tienen estrategias similares en Latinoamérica. Tienen pocos seguidores en las redes sociales, pero sus tweets a menudo son retuiteados por aliados rusos y funcionarios cercanos a Rusia.

Entorno ha obtenido testimonios de trabajadores y exempleados de Sputnik que dicen que el medio estatal ruso ha forjado alianzas con medios locales de Latinoamérica de diversas formas.

Estas alianzas van desde "ofrecer gratuitamente el servicio de noticias de Sputnik, comparándolo falsamente con los servicios de Reuters, AP y AFP, hasta invitar a periodistas locales a visitar la sede de Sputnik en Moscú y escribir favorablemente sobre su experiencia".

China también invita a docenas de periodistas a Pekín cada año para atender los cursos de "actualización" que en realidad no son otra cosa que propaganda.

Estos cursos están diseñados para influir en la forma en que los periodistas informan sobre China y, a menudo, incluyen visitas a determinadas instalaciones gubernamentales y reuniones con los funcionarios cuidadosamente seleccionados.

El gobierno chino varias veces ha sido acusado de utilizar estos cursos para silenciar los informes críticos hacia China.