Ciencia y Tecnología
¿Debería preocuparnos que un asteroide "asesino de ciudades" pudiera chocar contra la Tierra?
El asteroide 2024 YR4 tiene un 99 % de probabilidades de pasar sin impactar la Tierra en diciembre de 2032. Pero, en el improbable caso de colisión, el norte de Sudamérica estaría en la zona de riesgo.
![Una captura de pantalla de un video muestra el asteroide cercano a la Tierra 2024 YR4 observado con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en enero. [ESO/O. Hainaut et al.]](/gc4/images/2025/02/07/49065-vlt-600_384.webp)
Por Entorno y AFP |
Una explosión colosal en el cielo, que libera una energía cientos de veces mayor que la bomba de Hiroshima. Un destello cegador casi tan brillante como el Sol. Ondas de choque lo suficientemente poderosas como para aplastarlo todo en kilómetros.
Puede sonar apocalíptico, pero un asteroide recientemente detectado, casi del tamaño de un campo de fútbol, tiene ahora una probabilidad superior al 1 % de colisionar con la Tierra en unos ocho años, según BlueShift, filial de Entorno.
Un impacto de este tipo tiene el potencial de provocar una devastación a nivel de ciudad, dependiendo de dónde caiga.
Los científicos aún no entran en pánico, pero lo observan de cerca.
![Un técnico opera un equipo articulado para rotar el banco óptico de aluminio del buscador de objetos cercanos a la Tierra NEO Surveyor, parte del telescopio de la nave espacial, en una sala limpia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California el pasado 17 de julio. La nueva nave espacial de caza de asteroides de la NASA buscará los asteroides y cometas más difíciles de encontrar que puedan representar un peligro para la Tierra. Es el primer telescopio espacial de la NASA diseñado específicamente para la defensa planetaria. [NASA/JPL-Caltech]](/gc4/images/2025/02/07/49066-2-pia26387-16x9-1_copy-600_384.webp)
"En este momento, debemos prestar mucha atención y obtener la mayor cantidad de información posible de la observación", comentó a AFP Bruce Betts, científico principal de The Planetary Society.
Hallazgo raro
Apodado 2024 YR4, el asteroide fue detectado por primera vez el 27 de diciembre por el Observatorio El Sauce en Chile. Teniendo en cuenta su brillo, los astrónomos estiman que tiene entre 40 y 90 metros de ancho.
En la víspera de Año Nuevo, había aterrizado en el escritorio de Kelly Fast, oficial interina de defensa planetaria de la agencia espacial estadounidense NASA, como objeto de preocupación.
"Con las observaciones, las preocupaciones vuelven a disminuir. Esta parecía tener potencial para perdurar", declaró a AFP.
La evaluación de riesgos siguió aumentando y, el 29 de enero, la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), una colaboración global de defensa planetaria, emitió un memorando.
Según los últimos cálculos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, existe un 1,6 % de posibilidades de que el asteroide choque con la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que la probabilidad de que el asteroide 2024 YR4 impacte en la Tierra es del 1,2 %.
Si impacta, los posibles sitios de impacto incluyen el Océano Pacífico oriental, el norte de Sudamérica, el Océano Atlántico, África, el mar Arábigo y el sur de Asia, como afirma el memorando de IAWN.
2024 YR4 sigue una órbita muy elíptica de cuatro años de duración, pasando por los planetas interiores antes de pasar por Marte y dirigirse hacia Júpiter.
Por ahora, se está alejando de la Tierra; su próximo paso cercano será recién en 2028.
"Hay muchas probabilidades de que no solo no impacte en la Tierra, sino que en algún momento de los próximos meses o años esa probabilidad llegue a cero", señaló Betts.
Un escenario similar se desarrolló en 2004 con Apophis, un asteroide que inicialmente se proyectó que tendría un 2,7 % de posibilidades de chocar contra la Tierra en 2029. Otras observaciones descartaron el impacto.
Potencial destructivo
El impacto de asteroide más infame ocurrió hace 66 millones de años, cuando una roca espacial de 9,6 kilómetros de ancho desencadenó un invierno global que aniquiló a los dinosaurios y al 75 % de todas las especies.
Por el contrario, 2024 YR4 entra en la categoría de "asesino de ciudades".
"Si lo pones sobre París, Londres o Nueva York, básicamente arrasas con toda la ciudad y algunos de sus alrededores", explicó Betts.
La mejor comparación moderna es el evento Tunguska de 1908, cuando un asteroide o fragmento de cometa que medía entre 30 y 50 metros de diámetro explotó sobre Siberia y aplastó 80 millones de árboles en 2000 kilómetros cuadrados.
Al igual que en ese caso, se esperaría que 2024 YR4 explotara en el cielo, en lugar de dejar un cráter en el suelo.
"Podemos calcular la energía... usando la masa y la velocidad", afirmó Andrew Rivkin, astrónomo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.
En el caso de 2024 YR4, una explosión en el aire equivaldría a unos ocho megatones de TNT, más de 500 veces la potencia de la bomba de Hiroshima.
Si explotara sobre el océano, el impacto sería menos preocupante, a menos que ocurra cerca de una costa y provoque un tsunami.
Podemos detenerlo
La buena noticia, subrayan los astrónomos, es que tenemos mucho tiempo para prepararnos.
Rivkin dirigió la investigación de la misión DART 2022 de la NASA, que desvió con éxito un asteroide de su curso utilizando una nave espacial, una estrategia conocida como "impactador cinético".
El asteroide objetivo no representaba ninguna amenaza para la Tierra, lo que lo convertía en el sujeto de prueba ideal.
"No veo por qué no funcionaría" otra vez, afirmó. La pregunta más importante es si las naciones principales financiarían una misión de este tipo si su propio territorio no estuviera amenazado.
Existen otras ideas más experimentales.
Los láseres podrían vaporizar parte del asteroide para crear un efecto de empuje y así desviarlo de su curso. También se ha teorizado sobre el "tractor de gravedad", una gran nave espacial que arrastra lentamente el asteroide utilizando su propia atracción gravitacional.
Si todo lo demás falla, gracias al largo tiempo de advertencia, las autoridades podrían evacuar la zona de impacto.
"Nadie debería tener miedo de esto", comentó Fast. "Podemos detectar estas cosas, hacer estas predicciones y tener la capacidad de planificar".