Por Entorno e AFP | 2025-02-07

Uma explosão colossal no espaço, libertando energia centenas de vezes superior à da bomba de Hiroshima. Um clarão fulminante quase tão brilhante como o Sol. Ondas de choque suficientemente poderosas para achatar tudo em um raio de quilômetros.

Pode parecer apocalítico, mas um asteroide recentemente detectado, quase do tamanho de um campo de futebol, tem agora mais de 1% de probabilidade de colidir com a Terra dentro de cerca de oito anos, de acordo com a BlueShift, afiliada do Entorno.

Esse tipo de impacto pode provocar a devastação de uma cidade, dependendo do local onde ocorrer.

Os cientistas ainda não estão em pânico, mas acompanham atentamente.

“Neste momento, é ‘vamos prestar muita atenção, colocar o máximo de recursos que pudermos para observá-lo’”, disse Bruce Betts, cientista-chefe da The Planetary Society, à AFP.

Descoberta rara

Batizado de 2024 YR4, o asteroide foi detectado pela primeira vez em 27 de dezembro pelo Observatório El Sauce, no Chile. Com base no seu brilho, os astrônomos estimam que tenha entre 40 e 90 metros de largura.

Na véspera do Ano Novo, aterrissou na mesa de Kelly Fast, responsável pela defesa planetária na agência espacial norte-americana, a NASA, como um objeto de preocupação.

“Recebemos observações, mas elas caem de novo. Esta parecia ter potencial para se manter”, disse ele à AFP.

A avaliação do risco continuou subindo e, em 29 de janeiro, a Rede Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), uma colaboração global de defesa planetária, emitiu um memorando.

De acordo com os últimos cálculos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, há 1,6% de chances de o asteroide atingir a Terra em 22 de dezembro de 2032.

A Agência Espacial Europeia (ESA) estima que a probabilidade de o 2024 YR4 colidir com a Terra é de 1,2%.

Se atingir, os possíveis locais de impacto incluem o leste do Oceano Pacífico, o norte da América do Sul, o Oceano Atlântico, a África, o Mar Arábico e o sul da Ásia, informa o documento da IAWN.

O 2024 YR4 segue uma órbita altamente elíptica, de quatro anos, passando pelos planetas interiores antes de passar por Marte e ir em direção a Júpiter.

Por enquanto, está afastando-se da Terra – a sua próxima passagem por perto só ocorrerá em 2028.

“Há boas probabilidades de que não só não atinja a Terra, como, em algum momento nos próximos meses ou anos, essa possibilidade seja zero”, explicou Betts.

Um cenário semelhante ocorreu em 2004 com o Apophis, um asteroide que inicialmente se projetava ter 2,7% de chances de atingir a Terra em 2029. Observações posteriores excluíram a hipótese de um impacto.

Potencial destrutivo

O impacto mais conhecido de um asteroide ocorreu há 66 milhões de anos, quando a colisão de uma rocha espacial de 9,6 km de largura desencadeou um inverno global, extinguindo os dinossauros e 75% de todas as espécies.

Em contrapartida, o 2024 YR4 insere-se na categoria “destruidor de cidades”.

“Se o colocarmos sobre Paris, Londres ou Nova York, basicamente destruímos a cidade inteira e alguns dos seus arredores”, observou Betts.

A melhor comparação moderna é o evento de Tunguska, em 1908, quando um fragmento de asteroide ou cometa com 30 a 50 metros de diâmetro explodiu sobre a Sibéria, arrasando 80 milhões de árvores em 2.000 quilômetros quadrados.

Assim como aquele asteroide, espera-se que o 2024 YR4 exploda no céu, em vez de deixar uma cratera no solo.

“Podemos calcular a energia... usando a massa e a velocidade”, comentou Andrew Rivkin, astrônomo planetário do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.

Para o 2024 YR4, a explosão provocada por uma descarga de ar equivaleria a cerca de oito megatoneladas de TNT – mais de 500 vezes a potência da bomba de Hiroshima.

Se explodir sobre o oceano, o impacto será menos preocupante, a menos que isso aconteça perto de uma zona costeira e provoque um tsunami.

Podemos detê-lo

A boa notícia, destacam os astrônomos, é que temos muito tempo para nos prepararmos.

Rivkin liderou a pesquisa para a missão DART 2022 da NASA, que conseguiu desviar um asteroide da sua rota utilizando uma nave espacial – uma estratégia conhecida como “causador de impacto cinético”.

O asteroide, nesse caso, não representava nenhuma ameaça para a Terra, o que o tornava um objeto de teste ideal.

“Não vejo por que razão não poderia voltar a funcionar”, disse Rivkin. A grande questão é saber se as grandes nações financiariam uma missão deste tipo se o seu próprio território não estivesse ameaçado.

Há outras ideias mais experimentais.

Lasers poderiam vaporizar parte do asteroide para criar um efeito de impulso, empurrando-o para fora da rota. Um “trator gravitacional”, uma grande nave espacial que atrai lentamente o asteroide para longe, usando a sua própria força gravitacional, também foi teorizado.

Se todas as alternativas falharem, o longo prazo de aviso significa que as autoridades podem evacuar a zona de impacto.

“Ninguém precisa de ter medo disto”, disse Fast. “Podemos encontrar estas coisas, fazer estas previsões e ter a capacidade de planejar.”